Ci sono 20 denti da latte, molto più piccoli dei 32 denti permanenti degli adulti. Il gruppo dei ""denti primari"" è costituito da quattro incisivi, due canini e quattro molari per ogni mandibola. I denti da latte iniziano a formarsi nell'utero e possono spuntare tra i cinque e gli otto mesi, sebbene la loro comparsa possa variare, e nei maschietti si presentino più tardi che nelle bambine. L'ultimo di questi denti primari spunta di solito quando il bambino ha tra i due e i tre anni. I denti da latte iniziano a cadere intorno ai sei anni e in media fino ai 12. In ciascuna mandibola, i quattro incisivi primari sono sostituiti dai quattro incisivi permanenti, i due canini primari da due canini permanenti, e i quattro molari primari da quattro premolari permanenti. Intorno ai sei anni, spuntano i primi quattro molari permanenti in fondo alla bocca. Essi non presentano un loro equivalente nei denti da latte. Intorno ai 13 anni, un bambino non ha di norma più denti da latte, e presenta 28 dei 32 denti permanenti in bocca. Gli ultimi denti permanenti a spuntare sono di solito i terzi molari o denti del giudizio (vedi sopra), che possono comparire in qualsiasi momento durante gli ultimi anni dell'adolescenza o anche a metà dei vent'anni, o non comparire affatto. Dal momento che i denti primari cadono, è un luogo comune errato credere che la cosa non abbia importanza. I denti primari ricoprono una serie di ruoli decisivi:

• I denti primari sono essenziali nei primi passi della digestione del cibo: masticazione, triturazione e macinazione.
• I denti primari funzionano come guide per quelli permanenti; mantenendo posizioni corrette all'interno della bocca, fanno sì che i denti permanenti spuntino al punto giusto e in maniera corretta. Se i denti primari cadono prematuramente a causa della carie aumentano le possibilità che i denti permanenti diventino storti o addirittura vengano bloccati da altri denti.
• La carie e le malattie dentali nei denti primari possono essere trasmesse facilmente ai denti permanenti al momento della loro comparsa. I molari primari rimangono in bocca fino ai 10-12 anni circa, aumentando le possibilità di trasmettere la carie ai loro nuovi vicini.
• Se raggiunge la radice, una infezione in un dente primario cariato può danneggiare lo sviluppo del dente permanente dalla sua nascita.

PERCHÉ DEVI STARE ATTENTO ALLA COMPARSA DEI DENTI DA ADULTO (IL PERIODO DELLA DENTIZONE MISTA) L'inizio del periodo della dentizione mista si presenta circa intorno ai sei anni, con denti sia primari che permanenti in bocca:

• I nuovi denti permanenti non sono ancora del tutto maturi. I primi due anni dalla loro comparsa sono critici dal momento che questi denti sono più deboli ed esposti alla carie.
• I molari del sesto anno sono particolarmente inclini a cariarsi - sono i primi denti permanenti a spuntare in bocca e compaiono proprio dietro i denti primari, e per questo motivo è facile dimenticarsene.
• La discontinuità tra i denti da latte e quelli permanenti mescolati tra loro rende più complesso pulirli e proteggerli.

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